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今天的我们,正处在一个最好的时代,从一个电力的时代到算力的时代。如果从经济的角度来看,就是我们处于以用电力衡量一个国家、地区经济发展的能力,到了今天以计算的能力来衡量一个地方的经济发展的能力,所以我想这是一个巨大时代的转变。
“电力时代”和“算力时代”的差别在哪?
一个“电力时代”到底曾经为我们带来过什么?我们今天到底处于什么样的情况?我自己的理解是电的现象很早就有了,但电力真正成为社会发展不可分割的一部分,也就是一百多年的事情。爱迪生不仅仅是发明了灯泡,他将电网带到纽约的珍珠街时,这才是完成了用电这件事情。同样为什么会产生那么大的变化?当爱迪生把电带进来时只带进了一个电器,就是灯泡。而当电变成了基础设施以后,使得我们慢慢有了电冰箱、洗衣机,慢慢地电变成了工业的动力,世界就发生了很大的变化,我觉得我们就进入了我自己认为的“电力时代”。
到今天我们发生了什么样的变化呢?为什么人工智能会出来呢?我想就是因为真正产生很高价值的东西,已经不是电而是计算能力,简化下来就是“算力”。所以大家想想,今天为什么我们能谈人工智能、谈大数据,所有谈的东西都是假定计算能力无所不在,同样地也可以讲计算的基础设施因为互联网而到处都在。大家认真来想一下的话,我们其实就是发生了这么大的一次根深蒂固的变化,这是我们从电力到算力时代非常重要的机会。
人工智能,还只是“算力时代”的第一个“灯泡”
同样,为什么说没有互联网的上半场和下半场,只有互联网公司的上半场和下半场?今天所有讲的互联网,实际上都是在讲地下的光缆,那是最最基础的东西。那这个背后是什么意思呢?就是今天的互联网的渗透。但是这个渗透还远远不够,人工智能,还只是算力时代的第一个“灯泡”而已,电冰箱、洗衣机等电器还远未出现。而且如果把海洋算进去,地球上大部分的地方还没有被互联网覆盖。美国希望用卫星组下一代的互联网,其实这件事情的意义会超出光缆取代铜缆,是一次革命性的改变。
有一本书提出了一个观点:当一根电报的铜缆跨过大西洋把美国和英国连起来的时候,就是互联网的开始,只是那上面没有跑TCP协议。从铜缆到光缆是一个很大的变革,但用卫星组互联网不仅仅是解决飞机上上网的问题,而是会重构整个基础设施。这个我个人认为会远超出了光缆替代铜缆完成的那次变革,因为卫星组的互联网是人类历史上第一次可以覆盖地球上的每一寸土地的基础设施。
为什么我讲从“电力时代”到“算力时代”,因为有了互联网的全面渗透。两、三年前我提出我们应该建一个城市大脑,把数据看作是城市发展新的资源。但是如果城市所有的数据都能被处理,它所需要的计算能力可能是我们今天所有可以想像的计算能力的几万倍甚至是几百万倍。所以大家有时候开玩笑说,今天一个城市所拥有的视频数据,如果都处理下来的话,会把国家搞破产的。
我小时候每个家庭都会纠结点8瓦的电灯泡还是20瓦的,那个时候电对人们而言还是奢侈品。而今天的算力某种意义上也还是奢侈品,还没带来电对工业革命那样的影响,所以这是一个非常好的时代,因为一切刚刚开始。
刚开始做云计算时,我们就想明白了“三件事”
十年前,大家刚开始谈云计算的时候,我们重新思考了一下云计算是什么,也想明白了三件事情:
第一件事情,实际上我们不是在做云计算,我们所有做的技术就是希望数据中心是一台巨大的计算机,而不是数据中心是一个放几百台、一万台计算机的地方。那个时候对我来讲,“飞天”就是数据中心的操作系统,没有这样的基础软件,做云计算就是做云计算上面的服务,而不是真正的云计算。这是我们当时想这件事情的出发点。
第二件事情,就是从“电力时代”到“算力时代”。当时所有人讲云计算的时候,最主要的是讲虚拟化,虚拟化的出发点就是一台机器的算力是否能被充分利用。但是那会儿我们有个基础的假设,就是单台计算机的算力是重要的,但是真正对计算机的需求,你可以预见未来单一台机器的能力不够,所以你需要远超出现今一台机器所给予的能力。所以我们将虚拟化当成是一个计算能力的切分,而“飞天”要解决的一个非常大的问题就是计算能力的聚合,这是一个非常不一样的出发点。
最后一件事,是一个非常根深蒂固的出发点,“飞天”操作系统跟单台机器上的操作系统最大的不一样,就是完成了一次从产品到服务的转化。在软件的时代,操作系统就是把一个产品装到一个机器上,但是到了互联网作为基础设施的计算时代,你要做到的事情是怎样将计算变成一个服务,而不仅仅是把计算放到一个盒子里做一个产品。
我们今天碰到的问题和挑战,大概是世界上所有地方都没有的。我在很多地方讲过,城市大脑就像上世纪60年代的阿波罗登月计划,这是我自己今天可以想到的最最复杂的一个系统,需要智能技术去解决,也需要超过我们今天成千上万倍的计算能力才能解决。我相信,接下来的5年、10年,我们一定有机会真正进入算力决定一切的时代。
作者:王坚 阿里巴巴集团技术委员会主席